S’il y a bien un symbole de la confusion et de la peur actuelles, de la désinformation et de l’anxiété générées par la propagation du nouveau coronavirus, c’est bien le masque de type chirurgical, et surtout le FFP2. Lorsque l’histoire se penchera sur la pandémie de 2020, nous verrons ces rectangles blancs ou bleu bébé qui cachent la bouche et le nez, transformant tout le monde en pélican muselé.
Ces masques ont commencé à apparaître presque immédiatement après l’identification de l’infection, d’abord en Asie, où les masques étaient déjà courants, puis en Europe. Aujourd’hui, ils sont partout, et nulle part à la fois. (vive les pénuries !)
Aujourd’hui, des photos de personnes masquées illustrent presque tous les articles sur le virus, en première page comme dans les médias sociaux. Après tout, la contagion elle-même est intangible : un organisme microscopique reposant sur des surfaces dures, transmis par l’air sous forme de gouttelettes d’eau provenant de personnes infectées. On ne peut pas le voir.
Plus encore que les bouteilles de désinfectant pour les mains et les lingettes désinfectantes, le masque en tissu prix est devenu l’avatar du virus ; abréviation de notre peur imminente, de notre désir de nous cacher, de notre incapacité à nous protéger, et de notre désir de faire quelque chose – n’importe quoi – pour donner l’impression d’agir.
En cela, il s’agit simplement de la dernière itération d’un objet (un accessoire ?) qui a occupé un rôle démesuré dans diverses cultures et dans nos formes de communication tacites, depuis sa création au milieu des années 1890. Les masques – qui couvrent la bouche et le nez, par opposition à ceux qui couvrent les yeux ou à ceux de Michael Myers, qui ont tous deux leur propre histoire et leurs propres associations – sont depuis longtemps un symbole chargé.
Ils ont représenté la sécurité et la protection contre la maladie et la pollution, la solidarité, la protestation, le racisme, une tendance de la mode et maintenant, une pandémie. Ils ont été, selon Christos Lynteris, anthropologue médical à l’université de St Andrews en Écosse, le signe de “quelque chose qui cache mais communique aussi”. C’est, dit-il, “une dialectique intéressante, et très dépendante du contexte”.
Comment se fait-il que ce qui est essentiellement une sorte de « gaze tenue par des sangles » ait pris autant de signification ?
L’histoire des masques chirurgicaux
Dans le domaine de la santé
Selon “History of Surgical Face Masks : The myths, the masks, and the men and women behind them” de John L. Spooner, les masques sont apparus à la toute fin du 19ème siècle, utilisés comme mesure de protection portée par les médecins pendant les opérations chirurgicales pour empêcher les bactéries aéroportées de pénétrer dans une plaie ouverte.
Ils ont ensuite été adoptés en 1910 par les autorités chinoises pour empêcher la propagation de la peste pneumonique et, selon M. Lynteris, ils sont devenus “emblématiques de la modernité médicale”, avec une double fonction : arrêter les germes et transformer les gens en citoyens à l’esprit scientifique”.
Huit ans plus tard, les masques sont devenus un phénomène mondial, en étant adoptés en masse comme protection contre la grippe espagnole.
Les Américains disposent de trois mois supplémentaires pour remplir leurs déclarations d’impôts.
Les négociations sur le plan de sauvetage d’un trillion de dollars vont commencer et les lobbyistes se précipitent pour en obtenir une partie.
A l’heure ou l’Europe est devenue l’épicentre de l’épidémie, et où les hôpitaux commencent à saturer.
“On peut voir des masques dans les dessins de personnes habillées à la mode avec des masques”, a déclaré M. Lynteris. “Il y avait une acceptation populaire du masque comme faisant partie de la vie.” Bien que l’utilisation des masques ait reculé après la Première Guerre mondiale, ils sont restés populaires en Chine, où les masques symbolisaient le souci de la communauté et la conscience civique, “même dans les campagnes de santé publique communistes”, a déclaré M. Lynteris.
Rappelons-nous, et revenons 18 ans en arrière, pendant l’épidémie de SRAS qui a débuté en 2002, et la résurgence des masques en Chine, à Hong Kong, et dans la plupart des pays d’Asie de l’Est et du Sud-Est. Mais aussi dans l’esprit du public, en signe de “conscience sanitaire et de devoir civique accompli”.
En même temps, alors que la sensibilisation à la dégradation de l’environnement, à la pollution, et à la qualité de l’air est devenue un sujet de conversation de plus en plus important, les masques ont joué un rôle différent : comme filtres à air dans les centres urbains et comme signes avant-coureurs de la crise climatique – non seulement dans des villes comme Mumbai, Pékin, Tokyo et Mexico, mais aussi, plus récemment, lors des feux de brousse en Australie.
“Il y a un certain sentiment de ‘Blade Runner’ – le sentiment d’embrasser notre dystopie à la mode – que j’ai apprécié”, a déclaré un jeune Australien dans The Guardian, expliquant pourquoi il avait adopté le masque facial.
Dans la mode… et en politique
Il n’est pas étonnant que la mode en ait pris note. La mode le fait toujours, lorsqu’il s’agit d’articles qui signalent l’identité.
La collection de vêtements de sport Qiaodan Yin Peng a mis des masques sur la piste pendant la Semaine de la mode chinoise en 2014. Masha Ma, une créatrice chinoise en exposition à Paris, a présenté un look à la Swarovski lors de son défilé du printemps 2015.
Les rappeurs Ayleo et Mateo Bowles (Ayo & Teo) ont adopté les masques comme expression – ou défi – de leur identité créative. Ils ont commencé à les porter, ont-ils déclaré à Billboard, parce que les gens se moquaient de leurs expressions faciales ; ils sont finalement devenus leur accessoire phare.
Au cours des trois dernières années, des marques telles que Off-White, Palm Angels, Bathing Ape et Fendi ont proposé des masques de créateurs. Gucci en a fait un pour Billie Eilish, qui l’a porté avec son regard tout Gucci aux Grammys.
Il y a moins d’un mois, des célébrités et des mannequins ont commencé à afficher des selfies dans leurs masques sur les médias sociaux – le plus souvent depuis les avions, mais aussi depuis la rue. Voici Bella Hadid sur son vol au départ de Milan, en fedora, écharpe et masque chirurgical. Gwyneth Paltrow, en route pour Paris, portait un masque respiratoire noir k x Airinum.
Les masques étaient distribués lors de défilés de mode. Parfois, les invités portaient des styles spéciaux et personnalisés. Quelqu’un chez Chanel a mis des camélias sur le sien. Chez Fendi, il y avait des doubles F.
Aujourd’hui, il y a des pages et des pages de masques sur Etsy. La plupart sont de simples morceaux de tissu avec des lanières, décorés de chiots, de Wonder Woman, de Star Wars, d’arcs-en-ciel et d’autres motifs, et allant de 6,99 € à environ 40 €. Elles sont devenues si courantes qu’en 2019, le NSS, le zine numérique italien, les a décrites comme “le véritable accessoire incontournable, tant en termes d’utilité que de fraîcheur, du 21e siècle”.
Plus récemment, lors des manifestations pro-démocratiques de Hong Kong, des masques (et surtout des masques noirs) ont été portés à la fois comme déclaration politique et comme outil pour dissimuler son identité aux caméras de télévision en circuit fermé. Ils sont devenus si populaires que le gouvernement est allé jusqu’à tenter de les interdire, les élevant immédiatement au rang de symbole de révolte.
Mais parce que les masques sont tellement ancrés dans la culture asiatique, ils sont aussi devenus un raccourci pour le racisme, en particulier lors d’un jeu de reproches sur la façon dont le coronavirus, identifié pour la première fois en Chine, a commencé. (Le New York Times, ainsi que d’autres organismes de presse, a été accusé de perpétrer un stéréotype lorsqu’il a utilisé une photographie d’Asiatiques portant des masques dans un article sur l’épidémie à New York. Le journal a finalement changé la photo).
Maintenant, “ils se sentent comme une lettre écarlate”, a écrit Connie Wang, journaliste de mode, dans Refinery29. Pour les Américains et les Européens, ils peuvent être un signe d’altérité et de culpabilité, ainsi qu’une accusation implicite.
Les masques qui nous entourent
En partie parce que nous attribuons tant de sens au visage humain et à ses expressions, le fait de le couvrir, de cacher ce qui est le plus nu, le plus accessible, une partie de soi-même, peut être profondément troublant et aliénant pour ceux qui nous entourent.
On parle toujours beaucoup du fait que les yeux sont la fenêtre de l’âme et bla bla bla, mais la bouche est tout aussi importante pour guider les émotions. Elle fait partie de la façon dont nous lisons les sentiments de l’autre. Obscurcir cela peut être ressenti comme une réprimande.
“Un masque crée une barrière entre vous et le monde”, explique Marine Serre, une jeune designer française qui travaille souvent sur les questions environnementales et le recyclage et qui a commencé à proposer des masques anti-pollution en 2019 parce qu’elle est cycliste. “Cela vous protège, mais cela signifie aussi que vous ne pouvez pas vous approcher de quelqu’un”.
Mme Serre produit ses masques, qu’elle a montrés lors de la Semaine de la mode de Paris fin février, en collaboration avec la société suédoise Airinum. (Un certain nombre de fabricants de masques spécialisés ont vu le jour ces dernières années pour répondre à la demande des consommateurs, notamment Vogmask à San Francisco, Cambridge Mask Co. en Angleterre et AusAir en Australie). Et bien que Mme Serre ne les recommande pas pour la protection antivirale, elle a remarqué un changement dans la réception.
Dans le passé, les masques mettaient de nombreux téléspectateurs mal à l’aise, a déclaré Mme Serre, mais pas cette saison. “Les gens étaient de plus en plus enthousiastes à ce sujet”, a-t-elle déclaré. “Mais ce n’est pas vraiment une chose positive, je pense.”
C’est une conversation gênante à avoir. Vendre des masques au prix fort, comme le font de nombreuses marques, en période de crise, peut sembler être une activité lucrative. Sans parler de la perpétuation de la différence de classe. Qui peut se permettre de payer pour la protection de son choix ?
Et compte tenu des messages médicaux sur les masques et le nouveau coronavirus, et du fait qu’ils ne constituent pas nécessairement un obstacle pour les personnes en bonne santé, cela pourrait également être considéré comme de la désinformation.
Peut-être arriverons-nous au point où le port d’un masque sera perçu, comme c’est le cas en Asie, comme un signe d’attention et un geste de communauté. Où le port d’un masque n’est pas un signe de peur et de différence, mais un geste de communauté humaine. Peut-être resteront-ils un sujet délicat, la représentation d’une société en cratère.
Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que ce type de masque, comme les masques tribaux dont l’anthropologue Claude Lévi-Strauss a parlé dans “La voie des masques”, continuera à être recouvert des mythes que nous écrivons pour expliquer notre propre histoire.
Et de toute façon, ils ne disparaîtront pas. Comme l’a souligné M. Lynteris, “les masques sont très difficiles à obtenir maintenant”. Et quand les choses se font rares, elles deviennent aussi “très désirables”.
Il existe actuellement un masque “Off-White” dont le prix demandé est de 399 dollars sur le StockX.f
Quel que soit la marque et le degré de sophistication de ses produits, un masque ça tient chaud malgré tout. Et avec un printemps qui s’annonce chaud et un été probablement caniculaire, il va falloir faire attention aux coups de chaleur !
Pour rester protégé et écolo malgré la contamination, vous pourrez toujours vous rafraîchir avec un éventail, c’est tendance ces dernières années.